这个典故是出自于毛遂，当时赵国的平原君要带着二十个门客去楚国请求援助，但是平原君在众多门客中挑选来挑选去，只挑出了十九位，后来，一个叫毛遂的自己推荐自己，也就是历史上有名的毛遂自荐，平原君觉得他勇气可嘉，但是也对他的能力抱有怀疑，后来，毛遂只用一席话就成功让楚王派兵援助，楚王夸赞毛遂的话如同九鼎大吕一样很有分量，鞭辟入里。
一、毛遂非常有勇气，非常自信的自荐毛遂自荐在历史上都是非常有名气的，当时，平原君想要挑选门客，但是迟迟找不到合适的人选，毛遂当时是刚刚进了平原君的府邸，做了门客，所以平原君对他根本不熟识，但是毛遂非常勇敢，在众人面前，自己推荐自己，也成为了当时的一段佳话。
二、毛遂非常有胆识智慧，成功说服楚王当时赵国派平原君去楚国，就是因为他们不堪秦国的侵犯，所以赵国才会去找帮手，也就是楚国帮忙，当时，平原君带着一行二十人到了楚国，很多人的劝服都没有起到作用，直到毛遂的一席话，才让楚王出兵援助，毛遂对楚王说，其实我们都是半斤八两，据他所知，楚国和赵国一样，都经常受到秦国的侵扰，如果两国联合，也是为楚国除去了心头大患。
毛遂站在楚王的角度，说出了楚王的心里话，所以楚王认为毛遂非常聪慧，他说毛遂的话如同九鼎大吕一样很有分量，字字精髓，鞭辟入里。一言九鼎就这样由来，而现在，一言九鼎不仅指的是这个人说话有分量，更多的是再说人们说话要敢说敢做，言行合一，认真负责讲究诚信。
成语"一言九鼎"涉及的历史人物是平原君.
话说东周有一国宝，九鼎，是君临天下的象征，世人都想拥有它。当时的周朝势微，又想保住这个鼎，又不敢得罪各个诸侯强国。
秦国仗自己兵多马壮，想用武力来强迫周王交出宝鼎，周王（应为周显王〈前321年〉）非常害怕，但又不敢真得罪秦国，这时周出了一个能人，名叫颜率，能言会道，对大王说：“大王，你不用担心，我向东边的齐国借兵求救就可以了。”
颜率到了齐国，对齐王说：“如今秦王暴虐无道，兴强暴之师、兵临城下威胁周君，还索要九鼎。我东周君臣在宫廷内寻思对策，最终君臣一致认为：与其把九鼎送给暴秦，实在不如送给贵国。挽救面临危亡的国家必定美名传扬，赢得天下人的认同和赞誉；如果能得到九鼎这样的国之珍宝，也确实是贵国的大幸。但愿大王能努力争取！”齐王一听非常高兴，立刻派遣5万大军，任命陈臣思为统帅前往救助东周，秦兵无奈地撤了兵。
当齐王准备向周君要九鼎，以兑现颜率的诺言时，周王又忧心忡忡了。颜率说：“大王不必担心，请允许臣去齐国解决这件事。”颜率来到齐国，对齐王说：“这次在贵国的义举下，我们国家才得到保全，所以我们愿意让出九鼎，但是从我们国家到东齐要经过好几个国家，大王打算借哪条道将鼎运过来呢？”齐王回答：“寡人准备借道梁国。”
颜率说：“万万不可借道梁国，因为梁国很早就想得到九鼎，他们在晖台和少海一带谋划这件事已很长时间了。所以九鼎一旦进入梁国，必然很难再出来。”于是齐王又说：“那么寡人准备借道楚国。”颜率回答说：“这也行不通，因为楚国君臣为了得到九鼎，很早就在叶庭（地方名）进行谋划。假如九鼎进入楚国，也绝对不会再运出来”。齐王说：“那么寡人究竟从那里把九鼎运到齐国呢？”
颜率说：“我东周君臣也在私下为大王这件事忧虑。因为所谓九鼎，并不是像醋瓶子或酱罐子一类的东西，可以提在手上或揣在怀中就能拿到齐国，也不像群鸟聚集、乌鸦飞散、兔子奔跳、骏马疾驰那样飞快地进入齐国。当初周武王伐商纣王获得九鼎之后，为了拉运一鼎就动用了9万人，九鼎就是九九共八十一万人。士兵、工匠需要的难以计数，此外还要准备相应的搬运工具和被服粮饷等物资，如今大王即使有这种人力和物力，也不知道从哪条路把九鼎运来齐国。所以臣一直在私下为大王担忧。”
齐王说：“贤卿屡次来我齐国，说来说去还是不想把九鼎给寡人了！”颜率赶紧解释说：“臣怎敢欺骗贵国呢，只要大王能赶快决定从哪条路搬运，我东周君臣可迁移九鼎听候命令。”齐王终于打消了获得九鼎的念头。
由此可见，九鼎的分量之重。《史记·平原君虞卿列传》记载：“毛先生（毛遂）一至楚而使赵重于九鼎大吕。”意思是“一句话抵得上九鼎”，形容一句话的作用很大。后来，人们渐渐引申出“一言九鼎”的成语。——《战国策·东周策》
