一、陵鱼
陵鱼是文字记载中出现最早的人鱼，他们长着鱼的身子，人的脸、胳膊和腿，声音像小孩的啼哭。因为有脚，所以他们既可以在水里生活，也可以在陆地生活，属于典型的两栖动物。不过根据他们的长相和声音来看，陵鱼算不上是美人鱼，更像是可爱的小人鱼。相关的文字记录在《山海经·海内北经》中：“陵鱼人面，手足，鱼身，在海中。”
虽然陵鱼不是很美，甚至是有点可爱，但他们可能是人鱼形象发展的最初源头。在后来的传播过程中，陵鱼变得越来越勤劳、贤惠，还学会了织布，于是就有了鲛人。
二，鲛人
相传鲛人居住在南海，她们极其擅长纺织，织出来的纱可以卖得百余金。更惊人的是，她们流下的眼泪可以化作珍珠。所以，谁拥有鲛人，就相当于拥有了一颗摇钱树。
《太平御览》引《博物志》中的一则故事讲到：鲛人从水里出来，到人间的集市上售卖织好的绢布，寄居在一个人的家里。临走的时候，她从主人那里索要了一个盘子，然后从眼角流出了满满一盘的珍珠，并把珍珠赠送给房屋的主人，感谢主人的款待和照顾。
“鲛人从水出，寓人家，积日卖绢。将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。”——《太平御览》引《博物志》
此时的鲛人，虽然还不是以美貌著称于世，但是她们勤于劳作，是出了名的纺织能手，也是财富的源泉。
三，海人鱼
人鱼的故事发展到现在，我们的祖先终于将美貌赋予给了她们，最终成就了海人鱼——名副其实的美人鱼。
传说中的海人鱼个个都是美貌的女子，皮肤像玉一样洁白温润，头发像马尾一样茂盛柔顺，有五六尺长。如果再喝上一口酒，脸上就会泛起桃花一样的红晕，甚是迷人。
当然，在历史上，美貌会带来关注和美誉，也会带来灾难，海人鱼也没能逃得过这个诅咒。据说，一些居住在海边的鳏夫会将她们捉回家当老婆。
相关的故事记录在元代文学家林坤的《诚斋杂记》中：
“海人鱼如人，眉目口鼻手足皆为美丽女子，无不惧足。皮肉白如玉，灌少酒便如桃花，发如马尾，长五六尺。临海鳏夫居多取养池沼。”
虽然海人鱼已经可以称得上是肤白貌美的美人鱼了，但是，被鳏夫娶回家当老婆这件事让人难以接受，美人鱼应该嫁给王子才对，至少也是个俊书生。可能是她们爱喝酒的缘故，趁她们喝醉的时候，那些鳏夫将她们捉回了家。所以喝酒不仅误事，还可能毁终身啊。
