20世纪50年代末60年代初,前苏联连续获得数个空间赛第一:1957年10月4日发射第一颗人造地球卫星,1961年4月12日第一位航天员加加林进入太空。
人类是通过德国人沃纳·冯·布劳恩设计的运载火箭土星5号登上月球的。土星5号是仅次于前苏联能源号运载火箭、推力第二大的运载火箭,一共发射过17次,全部成功,其中9次将人类送上了月球轨道。
当代载人航天事业起步于20世纪60年代。1961年4月12日,苏联航天员加加林驾驶人类第一艘载人飞船东方号,绕地球一圈并安全返回,揭开了人类进入宇宙空间的新纪元。1969年7月21日,美国航天员阿姆斯特朗和奥尔德林乘坐阿波罗11号登月飞船,踏上月球,实现了人类登上月球的壮举。1971年4月,苏联发射了第一个空间站——礼炮号空间站。1981年4月,美国第一架航天飞机哥伦比亚号首次成功飞行……