东汉末年,曹操挟天子以令诸侯,统一了中国的北方之后,刘备与东吴结成联盟要北征。曹操也不示弱,召集谋士们商议南征。可是,他又担心西凉太守马腾会袭击都城,谋士出主意加封马腾为征南将军,将他骗到许昌后再设法杀死他,就没有后顾之忧了。曹操同意了谋士们的建议。
马腾接到了诏书后,心想:“我和刘备、董承立约共同讨曹,如今曹操打着皇上旗号召我去,如果不去,曹会以‘逆命’加罪于我,我何不乘这个机会干掉曹操。”马腾的侄儿劝阻他:“曹操狡猾,心里藏着难以猜测的诡计,叔父去会遭到谋害。”但马腾不听,结果马腾果然被曹操杀害。
后来,人们用“心怀叵测”这个成语说明一个人心里藏着让别人难以猜测的诡计。