父亲怀抱发高烧的孩子在黑夜的森林里骑着马飞驰,森林中的魔王不断引诱孩子,孩子发出阵阵惊呼,最后终于在父亲怀抱中死去。歌曲采用通谱手法,一气呵成,气势宏大。诗歌中叙述者、父亲、孩子及魔王四个不同角色由不同的音调体现出来。作者充分展示了戏剧性的情节,如钢琴伴奏模拟马蹄疾奔的节奏贯穿全曲,低音奏出的风声描绘出夜幕中的森林冷风飒讽、咄咄逼人的情景,烘托出沉闷恐惧的气氛。
作者还以小二度上行模仿孩子的惊呼,形象地刻画出孩子愈加惊恐的神情。
舒伯特《魔王》中讲述的是一个父亲和他的儿子坐车回家过程中,死神一直勾引孩子跟他走,孩子经不住诱惑跟死神走了,父亲到家下车后发现孩子死了。这是个悲伤的故事。