火烧云在古代通常称为霞，是指傍晚日落前后的天边出现的五彩缤纷的彩霞。霞的形成是由于空气对光线的散射作用。当太阳光射入大气层后，遇到大气分子和悬浮在大气中微粒，就会发生散射，这些大气分子和微粒本身是不会发光的，但由于它们散射了太阳光，使每一个大气分子形成了一个散射光源。
根据瑞利散射定律，太阳光谱中的波长较短的紫、蓝、青等颜色的光最容易散射出来，而波长较长的红、橙、黄等颜色的光透射能力很强。因此，我们看到晴朗的天空总是呈蔚蓝色，而地平线上空的光线只剩波长较长的黄、橙、红光了。这些光线经空气分子和水汽等杂质的散射后，那里的天空就带上了绚丽的色彩。
俗话说“朝霞不出门，晚霞行千里”。这就是说，早晨出现鲜红的朝霞，说明大气中水滴已经很多，预示天气将要转雨。如果出火红色或金黄色的晚霞，表明西方已经没有云层，阳光才能透射过来形成晚霞，因此预示天气将要转晴。 在日出和日落前后的天边，有时会出现五彩缤纷的霞。日出前后在东方天空看到霞称早霞，日落前后的霞称晚霞。
虽说朝霞不出门，晚霞行千里，但在广东潮汕地区也有一种古人说法：“傍晚红遍天，三天必台风”。也即是说，当出现晚霞未来三天必有台风。
霞是由于日出和日落前后，阳光通过厚厚的大气层，被大量的空气分子散射的结果。当空中的尘埃、水汽等杂质越多时，其色彩愈显著。如果有云层，云块也会染上橙红艳丽的颜色。
火烧云在古代传递敌情信息的叫点狼烟。
