美国著名作家梅尔维尔的长篇小说《白鲸》创作于1851年，小说描写一位捕鲸船长在在海上捕鱼时，不慎被白鲸咬掉了一条腿，他发誓要找到白鲸。船长航行了几乎整个世界，历尽千辛万苦，终于找到了白鲸。于是，船长命令船员们靠近白鲸叉死它，船员明知九死一生但不得不服从船长的命令，他们叉中了白鲸，受伤的白鲸凶狠地冲向他们的鱼船，鱼船被撞得粉碎，船上的人除一人死里逃生外，都与白鲸同归于尽了。
小说中称霸海洋的白鲸被写成一种强大可怕的、对人怀有敌意又难以制服的怪物。它是人类难以摆脱并深受其害的人间罪恶的象征。小说描写了捕鲸的艰难和捕鲸工人的智慧和勇敢，很有现实意义，有浓重的象征意味和神秘色彩。小说扑朔迷离、欲辩难言的意境在20世纪30年代引起欧美文学界强烈反响，成为浪漫主义的杰作。
梅尔维尔（1819-1891）是美国浪漫主义小说家和诗人。青年时代当过水手，在长达四年的海上生活中，品尝了捕鲸船上的艰难与困苦。在南太平洋航行期间，他在一个海岛上的土著泰比人中间生活了一段时间。他初创作的小说《泰比》和《奥穆》都是以他的经历见闻为基础，描写异国风土人情的作品。作者把未开化的、未被近代文明玷污的人们的纯朴生活同资本主义的文明相互对照，对资本主义制度进行了深刻的揭露。梅尔维尔是美国浪漫主义后期的代表人之一。作品带有一种神秘和悲观的色彩。代表作品长篇小说《白鲸》所表现的神秘和悲观的浪漫主义色彩引起当时欧美文学界很大的反响，并因此被尊为美国第一流的浪漫主义作家。
本片根据美国著名作家梅尔维尔的巨著《白鲸》改编拍摄。片中主人公亚哈由美国著名影星格里高利·派克饰演。
捕鲸船船长亚哈被一条叫莫比·迪克抹香鲸咬断一条腿。为了复仇，他利诱威逼船员们不顾一切地去追捕白鲸，既不顾船员们的生命安危，也不顾陆续出现的凶险以及袄教徒的不祥预言，他们像发疯似的在大海上与白鲸周旋恶斗，最后终于击中白鲸，他的捕鲸船也被狂怒的白鲸掀翻，船员们葬身海底，亚哈本人被缠结的捕鲸绳绞死，只有水手以实玛利一人死里逃生，成为悲壮故事的叙述者。
