在军事上，由于武则天称帝前后杀了一大批能征惯战的宿将名帅，更由于均田制的逐渐瓦解，使得府兵减少，国家防御力量较弱，导致在一段时间内对外战争频频失利。
安北都护府、漠南、漠北在高宗死时仍然被唐朝统治，而武则天时期滥杀程务挺、弃用王方翼等名将，更使后突厥扩张占据漠南、漠北。
武则天几乎将太宗、高宗辛苦经营的安北、安西全部放弃。
仪凤四年（679年）后突厥兴起于漠南，垂拱元年至垂拱二年间（685年~686年）漠北皆为其所并。
垂拱元年（685）侨置安北都护府于居延海西之同城（今内蒙古额济纳旗东南），不久又内移至西安城（今甘肃民乐西北），圣历元年（698）迁至单于都护府旧治云中古城（今内蒙古和林格尔西北土城子）。
景龙二年（708），张仁愿于河套北筑东、中、西三受降城，遂移安北都护府治西受降城（今内蒙古乌拉特中后旗西南乌加河北）。
开元三年（715）移治中受降城（今内蒙古包头西南黄河北岸）。
天宝初置附郭阴山县。
天宝八载（749），都护府复移治横塞军（今内蒙古乌拉特中后旗西南阴山南麓），由军使兼理府事。
十四载（755）又移治大安军（乾元后改名天德军，今内蒙古乌拉特前旗东北乌加河东）。
至德二年（757）改名镇北都护府。
兴元后遂不复见。
