陶行知的教育思想，概括起来包括三大基本思想：“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”。
“生活即教育”的意思就是说，生活是教育的中心和目的，教育必须与生活相联系；只有积极向上的生活，才能教人积极向上。
“社会即学校”是“生活即教育”的必然结论。陶行知主张学校教育的范围不在书本，而应扩大至大自然、大社会和群众生活中去，向大自然、大社会和群众学习，使学校教育和改造自然、改造社会紧密相连，形成真正的教育。
陶行知反对以“教”为中心，主张“教学做合一”。这就从教学方法上改变了教、学、做的分离状态，克服了书本知识与生活实践脱节、理论与实际分离的弊端。
第一德信为先，学习成为有道德的人，做有大德的人。 陶行知先生做人的根本是道德，人们服务社会需要道德。道德涵盖公德与私德。公德指的是个人对于社会以及国家的义务与责任；私德指的是人们的人生观、价值观等修养。公德是为社会、国家服务的根本，私德是立身的根本。陶行知要求孩子把公德与私德相结合，从而有大德，为了国家、民族、人民而奋斗，对自身得失不必计较，努力服务社会。
陶行知对学生的要求是全身心付出，服务人民大众，做“人中人”。他提倡应该知行合一，思想和行为统一，道德品质在实践活动中进行培养。在社会生活中对“做人”“做真人”进行学习。
第二陶行知先生认为学生应该具有创造精神，锻炼身体，独立自强。 陶行知对勇于创造、独立自强的优秀品质进行倡导，对师生亲手种菜、盖校舍、建设礼堂给以鼓励，在实践的过程中对操作能力进行培养；创造上，陶行知认为对孩子改造环境与社会的精神与能力进行培养。他认为，需要做完整的人，而不是不完全的人。完整的人要求体魄强健。陶行知对在求学过程中被病魔得去生命的学生感到痛心，因此，对学生锻炼身体严格要求。陶行知要求学生能够明辨是非，思想独立，对开展实践活动进行指导。
第三陶行知提倡学生应该学会从容工作、学习。 学习不能只限于书本知识，实践才是真正需要实施的。他提出：做事情应该有目的，有决心，有计划，有组织。
