1917年夏天,沈从文和战友赵开明行军时途经沪溪浦市,他们在一家绒线店铺遇见一位叫翠翠的少女。翠翠16岁,俊秀美丽。赵开明对翠翠一见钟情,驻留浦市的几天里,他天天找借口接近翠翠,并悄悄向沈从文发誓:“若是哪一天我做了军官,一定娶翠翠为妻!”
1934年,已在国立山东大学任讲师的沈从文探望母亲的返程途中,在常德码头打听船情时,遇上一个与当年的翠翠年龄和长极相似的漂亮女孩。更凑巧的是,这个女孩名字里也有一个“翠”字,是船老板的女儿。相似的长相相似的名字,不禁勾起了1917年夏天的回忆。时隔18年,沈从文决定重返浦市,寻找当年那家绒线铺,寻找翠翠。
《边城》里的翠翠善良、朴实,在她的身上体现了沈从文一直追求的自然人性之美和野性的生命力。故事的最后,爷爷死了,爱人走了,她还是义无返顾地接过那条渡船,日复一日地等待着爱人的回来