闽南语主要分布福建泉州、漳州、厦门、龙岩新罗区的大部分和漳平市大部分、三明地区大田大部分、尤溪部分、宁德市的福鼎、霞浦小部分、蕉城区小部分、福清部分地区。而且除福建外，闽南话流行最广的地区是台湾省。
“闽南语”一词有广义、狭义之分，广义学术上泛指闽南语的集合，狭义则仅指闽台地区之闽南语。台湾及西方学者多认为是一种语言，属汉藏语系汉语族闽语支。在大陆语言学的分类上，属汉语族中闽语的一种。闽南语在各地有不同称呼。
说家乡闽南话是唐代官话，闽南话里的“这系得落（意为“这是哪里”）”就是藏语里的“扎西德勒（意为“吉祥如意”）”。据说，唐太宗时，文成公主的随从们问“这是哪里”时，藏族的引导官员以为是问候，就理解为 “吉祥如意”。于是，“扎西德勒”便在藏语中扎下根来，成为问候语。
这只是个美丽的传说，已有泉州方言专家出来澄清。闽南话不是唐代官话，它起源于晋代，比唐代要早几百年。公元4世纪初永嘉之乱导致东晋灭亡，中原人国破家亡，大规模南逃。其中有些人更是一路南奔，直到被大海拦住去路，才在泉州停下。他们稍微喘息后，想起回不去的家国，便把两条流经泉州的河流都标上故国的符号，北边的河以陷落的国都命名，叫做洛阳江，南边的河以破碎的王朝命名，叫做晋江。他们带来的洛阳官话发展为泉州话。泉州话作为闽南话的源头，相继传向其他闽南地区、台湾、东南亚、乃至全世界。那条晋江之南的一片土地就叫做晋江（以前是晋江县，现为晋江市），我家在晋江的最南端，家乡人讲泉州话。
