区别很大。
第一,白马寺是中国第一座官办佛教寺院,由汉族大一统皇帝下旨、政府督办的。汉时国家有设设鸿胪寺待四方宾客,佛教传入中国的最初僧人也住在鸿胪寺,因为不是久住之地,所以国教有令建住所白马寺,仍然以寺来命名,这是中国有僧寺的开始。白马寺被称为释源、祖庭。
少林寺少林寺始建于495年,是胡人皇帝孝文帝在战乱分裂的状态下,为安置印度高僧跋陀尊者,敕建而成,是汉传佛教的禅宗祖庭。
第二,白马寺是文僧,以修行、坐禅、译经、讲经、说经、开光等活动为主,重在修心。
少林寺以舞枪弄棒、修炼武功、健身强体为主,有“天下武功在少林,少林武功甲天下”之说。
第三,白马寺在当时的首都附近,离皇宫一公里,皇帝经常光顾,与高僧谈经论道,是皇家寺院。
少林寺不在首都,在嵩山的少室山上,远离闹市,离皇宫五十五公里,是皇帝为印度高僧个人建的,属于敕建私家寺院。