根据多方面的研究,古黄河有三个发展阶段:
1.第三纪至第四纪的早更新世为古黄河孕育期。
2.第四纪中更新世(距今115万年~10万年)古黄河诞生成长期。
3.晚更新世(距今10万年~1万年)黄河形成海洋水系。黄河变迁的情况有历史传说及史料记载,可资查考。
已有的地学资料表明,中生代燕山运动奠定了中国大陆的轮廓,新生代喜马拉雅运动塑造出中国自西向东三大阶梯的地貌格局。黄河的形成与发展即受制于这一地质、地貌条件。据地学家的研究,黄河约有150万年孕育发展的历史,先后经历过若干独立的内陆湖盆水系的孕育期和各湖盆水系逐渐贯通的成长期,最后形成为一统的海洋水系。