根据多方面的研究，古黄河的历史有三个发展阶段：第三纪至第四纪的早更新世为古黄河孕育期。第四纪中更新世（距今115万年～10万年）古黄河诞生成长期。晚更新世（距今10万年～1万年）黄河形成海洋水系。黄河的孕育、诞生、发展受制于地史期内的地质作用，以地壳变动产生的构造运动为外营力，以水文地理条件下本身产生的侵蚀、搬运、堆积为内营力。
在成河的历史过程中，运动不息，与时俱进。黄土高原的水土流失与黄河下游的泥沙堆积在史前地质时期就在进行，史后受人类活动的影响与日俱增。
所以黄河的历史距今大概已经有了115万年，最早的出现就是在距今115万年前的晚早更新世,在距今10万至1万年间的晚更新世，才逐步演变成为从河源到入海口上下贯通的大河。早在6000多年前，流域内已开始出现农事活动。大约在4000多年前,流域内形成了一些血缘氏族部落,其中以炎帝、黄帝两大部族最强大。
后来，黄帝取得盟主地位,并融合其他部族，形成“华夏族”。后人把黄帝奉为中华民族的祖先，在黄帝出生地河南省新郑市有黄帝宫，在陕西省黄陵县有黄帝陵,世界各地的炎黄子孙，都把黄河流域认作中华民族的摇篮,称黄河为“母亲河”，为“四渎之宗”,视黄土地为自己的“根”。
古黄河的孕育期，为第三纪至第四纪的早更新世，距今约有115万年至10万年左右。
“古沉积物”包括沉积在古老河床底下的巨砾石、沙、以及黏土，它们是自河流诞生之日起，一直沉积在水下的“原始密码”，只要测定了它们的实际年龄，就可以确定河流的形成时间。
地理学家们认为黄河的起源时间，应该距今50万至60万年左右，而长江的年龄为6000万年上下。
