中国古代历史上，以秦始皇建立统一的多民族封建君主专制王朝为分界点，先秦时期帝与王没有什么区别，都是指部落联盟首领或奴隶制王朝君主。
从秦始皇开始，封建最高统治者称为皇帝，王则是皇帝分封在某地并固定在那里的皇室宗亲，也称王爷，他们有自己的府邸，有封赏，但没有自己的独立性，一举一动都在朝廷的监督之下。
级别不一样，皇帝比国王高。
在中国，一开始只有王，没有皇帝。天子就是王，是最高统治者。按照周朝的制度，诸侯分为公、侯、伯、子、男，五等。天子统治天下，天下分为很多国，诸侯统治自己的国，天子是天下共主，诸侯们都跟着天子打仗啊什么的。后来，到东周的时候，天下大乱，天子的话诸侯都不怎么听了，而且很多势力强大的诸侯都称王了，这就是春秋战国时代。之后，秦国（东周的一个诸侯）统一了天下。秦始皇（当时还叫秦王）认为战国时代各大诸侯都称王，自己统一天下了还称王就没意思了，所以就找了当时最神圣的两个字皇和帝，组成了皇帝这个词。秦始皇认为自己“德比三皇，功高五帝”，从此以后历朝历代的天子都叫皇帝了，把诸侯（有时有实权，不过大多时候都是有名无实）封为王爵，比如皇帝的叔叔啊什么的都叫王爷。偶尔也有低级的贵族，比如某某公，某某伯。
