兵马俑的历史背景可以追溯到古代的殉葬制度，即奴隶主死后会有陪葬的物品和殉葬的人畜，凸显生前墓主人的尊贵地位。
在古代实行人殉的时期，奴隶是奴隶主生前的附属品，奴隶主死后奴隶要作为殉葬品为奴隶主陪葬。秦始皇陵兵马俑是以兵马形状的陶俑代替人作为殉葬品，反映了秦朝兵强马壮的阵容，是一幅威武雄壮的古代军事画卷。
1）人殉是伴随原始公有制的瓦解而萌芽，至奴隶制建立而盛行的一项残酷而野蛮的丧葬制度。人殉最兴盛的时代是殷商时期，商代贵族大墓中都有殉人。在安阳殷墟王陵区内，已发掘的十几座大墓中被生殉、杀殉的多达5千余人。
周王朝吸取了殷商暴政的教训，强调“明德保民”。周礼的诞生和推行，使得人殉现象得到很大程度的抑制，但并未根绝。到了春秋时期，列国争霸，时代动荡，人殉复燃。战国时期，诸侯各国先后废止了人殉制度。秦献公元年（前381年），“止纵死”，秦国正式废止人殉制度。
（2）春秋战国之际的社会变革促使葬俗发生了变化，出现以俑殉葬，即用陶木俑等来代替人殉。“俑”的本意就是人殉，当人殉逐渐淡出人们的视野之后，“俑”便成了墓葬中陶塑、石雕、人像的专有名词。秦兵马俑就是以俑代人殉葬的典型，也是以俑代人殉葬的顶峰。秦俑之所以在规模、写实程度上达到如此的高度，除了工匠的智慧之外，还与历史上第一个封建皇帝秦始皇的意志分不开。
