表现主义是20世纪西方现代主义文学中出现最早的一个思潮流派，是20世纪头30年最有声势、最为重要的先锋派文艺运动，20-40年代达到鼎盛。表现主义作为文学思潮流派是文学由客观展示向内心表现，即由外向内转的一种文学艺术观念，对20世纪文坛产生重大影响。
表现主义文学的理论纲领：
“艺术是表现不是再现”，主张文学不应再现客观现实，而应表现人的主观精神和内在激情，表现作家透过表象所把握到的事物的本质，因而对事物外在形态的精确描绘毫无意义。
表现主义文学有以下几方面的特点
（一）在主观与客观的关系上，认为文学不是客观现实的反映，而是主观的自我表现。反对对外界现象作细致入微的观察，认为外界现象的存在，是由人的感觉所决定的，它本身并无什么规律可言，所以研究它没有意义。他们提倡“自然隔离”，以反对自然主义和印象主义的“自然接近”。
（二）在表象与本质的关系上，表现主义主张突破表象，直接表现本质。但是，这个“本质”，并不是客观事物的本质规律和内部联系，而只是创作者的主观感觉、意念、体验。它是一种直觉的东西，要接近它，不需要依赖于一般的从感性到理性的认识程序。因此，逻辑和语法往往是不必要的。由于直接表现本质和传达主观感觉的需要，表现主义的语言常常失去常规，极度的夸张，形象的变形，大段的内心独白，即所谓“原始语”，是他们最惯于使用的艺术手段；在戏剧中，则常常出现乖戾和疯子一般的动作，莫名其妙的对话，以至呓语和嚎叫等等。
（三）在个别和一般的关系上，表现主义不注意单个人的特征，而注重表现全人类的普遍的东西。他们的创作常常涉及重大题材，反映与人类命运有关的事情，比如战争、和平、劳动、解放以及人的各种处境等等；写人，则总是一般的人，往往不表明人物的姓名、年龄．外貌．出身等。卡夫卡作品的主人公的最常见的名宇是K，它实际上只是一个象征性的符号。
总括上述，表现主义的一个基本特点，就是表现抽象的品质和精神。
