长春来自距今约7000年前古老的肃慎语“茶啊冲”，是古代肃慎祭天时候的祈福之语。因为祈福之地在喜都，后世渐用“茶啊冲”取代喜都（汉译转音为“长春”），成为地名。然茶啊冲历史早于喜都数千载，实则后人混为一谈。茶啊冲是长春最早的古典历史称谓。
长春始建于公元前2130年（帝舜25年），是早期肃慎王国之第二个王都。时为肃慎南支（满族先祖）的主要聚集地，称为喜（三个七字读音Xi，为纪念肃慎击败外族报喜之义而得名），肃慎的第二代王室在此修建土坯城墙和宫殿，称为喜都。此时已有人口约千户，这是长春最早的古典历史，所以“喜”也应该是长春的简称。
公元前约1800年，肃慎南支的惠（秽）、漠（貊）两族逐渐迁徙在喜都融合成为惠漠（秽貊）部族（满族前身一支），为了纪念两大部族融入肃慎王国，肃慎王遂改国号为德惠（得秽），改“喜都”为“合龙（合隆）城”。西汉时期建立扶余国，渐与中原东汉文化交流。道教传入扶余，全民信仰灌口二郎（考满语“关口二郎”当为灌口二郎转音，实为秦太守李冰次子），城内有许多二郎神庙。改国都合龙城为“天罡城”。此时人口已经过万，城墙和宫殿也改为石质建筑。在此后漫长岁月里，这座古都虽改过很多不同名字，但一直是东北古代王国的王都。
唐朝开元时期，长春地区成为唐‘安北都护府’的一部分，时被中原人士称为“书山府”，是唐朝发配文字狱犯人的地方，当时书山城被冤枉发配的文人很多，也使之成为文化之城，是许多中原学子向往的学习之地，所以“书山有路勤为径”广为流传至今。此时长春已人口近十万的大城市，城墙面积扩大了数十倍。也因为这一时期中原文化广泛传入东北亚地区，此后千年一直影响东北民族文化发展方向。
公元846年，粟末靺鞨领袖大祚荣在此建立臣渤海郡国，改“书山府”为“隆州府”，定为国都。后迁都“敖东城”，但隆州府仍为渤海国文化经济中心和第一大城市，人口已近50多万。
公元916年，契丹建国，逐渐强大。长春地区成为契丹管制女真的重地，由于契丹的一个王子在此地出生，遂将隆州府改成以契丹王子名字命名为“耶律德光城”。
公元1115年女真人崛起，建立大金国，将长春地名改回祖先的隆州白龙府，迁都中都（北京）之后，改称隆 人民广场夜景州“宽城府”（宽城子），为北方的军事、政治、文化中心。此时的大金国，国富民强，从西方传来的景教（基督教）成为大金三大国教之一（道教、佛教、景教），全民信仰，宽城子成为东北亚最大的基督教圣地，全城大小教堂很多，信仰民众有数十万，此时的宽城人口近百万，城市已具备规模，城墙高大分为内外两城，宫殿随不使用但也保持的十分豪华，百姓安居乐业，有专门传道的牧师在教堂讲道，大多数信徒为富有的地主阶级，修建大小教堂，小市民在公办的最大的教堂听道。
此后蒙古日益强大，攻占宽城子，用了近一年的时间才攻下来，蒙元由于信仰藏传佛教，所以认为这里是景教的不详之地，才会久攻不下，遂下令将宽城子城墙拆毁，百姓迁移到辽阳和中原等地，这座千年古都变为一片废墟，又将废墟挖地三尺，夷为平地，所以今天几乎上找不到这座古城的任何痕迹，只有在今天小城子村附近有点留下一点残存的遗迹。
明朝后期女真再次勃兴，建立大清帝国，长白山成为满洲族（皇太极改女真为满洲）祭祖的圣地，在原来古南部伊通河畔的驿站成为去长白山的必经之路，乾隆几次在夏季到长白山祭祖路过这里时都发现这里的气候比盛京凉爽很多，而且风景宜人，便顺口说出“长白千载古喜州，春光无限在宽城”的诗句，后来嘉庆登基后去长白山祭祖，来到这个驿站时也发现这里气候很凉爽，又听说先帝说过的话，便在嘉庆五年（1800年）开始在此建立地方行政机构。取其中第一句的两字设“长春厅”。
