仰光在2500年前,曾是孟族(又称得楞族)渔村,名叫奥加拉巴,11世纪时称为达贡,这个名称来自梵文,意思是“三岗村”,传说古时候这里有三个山岗。
1755年,缅族(缅甸第一大民族)头领雍籍牙基本上统一了缅甸,建立贡榜王朝(1752—1885)。雍籍牙占领大光之后,便登临瑞大光宝塔(即今仰光大金塔)顶礼膜拜,祈求消弭兵灾,永保和平,并赐名“仰光”(缅语有“战争结束”之意)。由于仰光靠近仰光河口,地理位置优越,很快便发展成为缅甸第一大商港。
1855年,作为出口柚木等商品的港口,英国殖民者将缅甸首都从曼德勒移到了仰光。1930年,仰光遭到地震和地震引发海啸的严重破坏。二战(1939—1945)时的1942年被日本占领。1948年,缅甸独立后定都仰光。
2005年11月6日缅甸将首都从仰光迁都到内比都,仰光成为缅甸仰光省省会。