避风塘起源于香港，最初是专门让渔船暂避台风的场所，也用于停泊游艇。后来，1988年上海避风塘茶楼有限公司在上海开设第一家避风塘茶楼，成为中国茶楼行业的知名品牌。
在古代，渔民为了躲避暴风雨，就到了避风塘，没有吃的，就吃现捕的鱼虾，现场做出来的就是避风塘菜系，这就是避风塘的由来。
避风塘是香港一些专门让渔船暂避台风的场所，一般设于海湾或港湾，塘中连接大海的通道多被人造防波堤堵住，船只只靠狭小的通道进出。
顾名思义，避风塘是台风侵袭时中小型船只用以抵御烈风和大浪的庇护所。另外，避风塘也用于停泊游艇（铜锣湾避风塘正有此用途）。
一些避风塘也供船舰上下货。
90年代以前，相当庞大的人口在避风塘以水为家，当中不少是渔民或水上人的后裔。他们建立了有别于香港主流文化的水上文化。从多方面来看，水上文化是发展成熟的，譬如，有独特的婚嫁仪式、饮食习惯、唱调和口音。
中式餐馆的著名菜式“避风塘炒蟹”，就是源自避风塘的水上食肆。
渔民的生活和文化，在大众眼中看似有趣迷人，然而，极度贫困的一面则不为人知。由于出海捕鱼的需要，渔民家庭的子女大多没有机会读书。有见及此，一些宗教团体便创立了“水上学校”，为避风塘的儿童提供教育。
