西方文化主要源于受埃及文化、巴比伦文化、叙利亚文化与爱琴文化之影响而形成的希腊文化；后来罗马精神融摄希腊文化，而形成罗马文化；再后来，希伯来的犹太教、基督教精神与阿拉伯精神侵入罗马世界，而有了中古文化；再加上近代意大利文艺复兴与日耳曼精神的发挥，乃形成西方近代文化。
希腊精神在根本上是一种“自由理性之尊重与对普遍之理性之肯定”。希腊的科学以数学、几何学为主，它们都以永恒性、绝对性之数与形之关系为对象；希腊的文艺以雕刻、建筑、悲剧为主，雕刻、建筑都变现凝固的形式，而悲剧则多表现必然的命运之理念；希腊的哲学，不管是毕达哥拉斯还是柏拉图、亚里斯多德，都以寻求事物普遍永恒的理念或形式为核心。
罗马精神根本上是“普遍纪律之强制的实现与普遍人性之自觉”。罗马人统一当时的世界，依靠的是暴力和严格的组织纪律。罗马的政治法律精神体现的是一种外在的、抽象的因而也是隔离的、凌驾于现实人之上的普遍性原则。不过，罗马时代的斯多葛精神则是自发而非人为地去肯定一客观普遍的自然法则的精神，斯多葛精神是在外在的社会胁迫与限制下，追求依照自然理性而生活，以获得个人内心的自由，因而有真正的人与人平等的理念。
西方文化指的是最初形成于南欧、北欧；盛行于西欧、北欧、北美、澳洲的文化，包括西方世界中共同的标准、价值观、风俗等。在欧美，与西方这个词相对应的是东正教、伊斯兰、亚洲国家，或者第三世界发展中国家。 西方文化的概念通常与西方世界传统定义相关联。根据此定义，西方文化是其文学、科学、音乐以及哲学原理的合集，并且有别于其它主要文明。适用于受西欧移民或殖民影响强烈的国家，并不仅限于西欧。这些传统大都在被列入西方经典。 西方文化被用于许多方面，不管实际使用正确与否，包括美国文化、唯物主义、工业主义、资本主义、商业主义、性的享乐主义、帝国主义、现代主义，乃至解说西方文明。 西方文化常被认为起源于古希腊和罗马帝国的印欧人。西方文化也根源于斯拉夫人还有北欧的日尔曼人及凯尔特人的文化，这些文化是形成欧洲的重要推动力量。基督教对中世纪有很大的影响，许多人会将基督教和西方文化相提并论。另一个值得注意的点是：在穆罕默德之前，整个环地中海算同一个文化圈，基督教及伊斯兰相继兴起后，才被切割为亚非及欧洲两大文化圈，虽然两地的文化思维在三千年前便已分道扬镳。 在世界范围内，西方文化中的元素对其他文化具有很强的影响力。许多文化背景的人，包括西方与非西方的，都将“现代化”与“西化”等量齐观，当然也有许多非西方人士，反对将采纳西方理念与价值，作为所有社会的必然。一些非西方世界的成员，他们将科技进步跟西方的不同价值观相联系，由于西方价值观与他们当地社会的价值理念大相径庭，以此作为理由，来反对大部分的“现代化”。 无可争议的是，组成所谓“现代化”概念的技术、社会模式中的大部分，都发展自西方世界。但这些技术和社会模式，是否就是西方文化的本质部分，这个问题则较难回答。许多人根据实证科学，认为这个问题无法回答，取而代之的是，一个“价值”问题，必须在其价值系统中（如哲学、宗教、政治理论）才能找到答案。当然，现在人类学中的许多部分，都显示在物理环境与日常活动，跟文化形成（发现自文化生态）之间的关系。因此，“现代化”与“现代”技术，就不仅仅指“科学”方面（即物理上），也可能与某种文化紧密相联，比如西方文化，如果没有这些科技，现在的西方文化就跟古往今来为人熟知的状况有天壤之别。
