崔琰是《三国演义》中的一个重要人物，他第一次登场描写出现在小说的第28回，称为“曹操大宴铜雀台”。在这一章节中，曹操举行盛大的宴会，邀请了许多文武官员。崔琰作为当时的中郎将，被曹操派遣执行一项任务，他在宴会上表现得非常谨慎和慎重，尽职尽责地执行任务，并成功地完成了曹操的命令。崔琰的形象初次出现，展示了他的忠诚和能力，为后续故事的发展奠定了基础。
崔琰字季皀,清河郡东武城县人。年少时性格朴实,言辞迟钝,喜好击剑,热衷于武功。二十三岁时,乡里按规定将他转为正卒,才开始感慨发奋,研读《论语》、《韩诗》。
到了二十九岁时,与公孙方等人结交,到郑玄门下求学。学了没有一年,徐州的黄巾军攻破了北海,郑玄与其弟子到不其山躲避兵难。
那时买进的粮谷十分缺乏,郑玄只好停止授学,辞谢众学生。
崔琰既被遣散,又到处都是盗寇,西去的道路不通,于是周旋于青、徐、兖、豫四州郊野,向东到过寿春,向南也几乎到了长江、洞庭湖地区。自离开家乡四年后才归,在家中以弹琴读书自娱。
大将军袁绍听说后征召崔琰。当时袁绍的士兵专横暴虐,挖掘坟墓,崔琰规劝说:“昔日荀况有过这样的话:‘对士兵平素不进行教训,战斗力就不会强大,即使是商汤、周武王那样的人,也不能凭借他们作战取得胜利。’现在道路上尸骨暴露,百姓未见到您的德政,应该命令各个郡县掩埋尸骸,以显示您的为死者伤痛的爱心,追随周文王的仁慈之举。”
袁绍让崔琰作了骑都尉。
