五味子喜微酸性腐殖土。野生植株生长在山区的杂木林中、林缘或山沟的灌木丛中，缠绕在其它林木上生长。其耐旱性较差。自然条件下，在肥沃、排水好、湿度均衡适宜的土壤上发育最好。
五味子植株的根茎在土壤中会向四周水平生长成横茎，在横茎上又会分生出许多新的横茎，每条横茎上都会长出许多地上茎，五味子就是通过这种无性繁殖特性扩大其群体的规模。
五味子一般在5月中旬至7月上旬开花，就一天来看，夜间开花多，白天开花数量少。花期10～15天，每朵花从初开至谢花需要6～8天。五味子的花芽多生长在一年生的枝条上，三年生以上的老枝条开花结果较少；花芽与叶芽同生在叶腋内构成混合芽，由几片鳞片覆盖，在叶芽的叶子展开后才露出花芽。每个花芽可开花1～3朵。
五味子种皮坚硬，光滑而有油层，透水性弱，不易出苗，因此果实采收后应用水浸泡3～4天，除去秕粒杂物后晾干，再用湿润的细河沙混合贮藏、催芽，但河沙湿度不可太大，以手握住成团、松开即散为宜。选择在背风、干燥处，防积水。要常检查，以防止过干或霉烂。一般3月中、下旬种子裂口露白即可播种。
五味子年生长周期受不同年度，不同地区影响较大，5月初芽膨大，开始萌动，5月10日左右叶芽开放，5月下旬为展叶期，6月初开始旺盛的高生长，5月中下旬出现花蕾，6月中旬开花，9月15日左右果成熟，而牡丹江地区的江山娇林场要比小兴安岭的伊春各物侯早10－15天，这与各地气温、活动积温的高低有直接关系。
五味子的大生长周期是：由种子培育的实生苗，第一年高生长8－12cm，很少侧枝，地下根系良好，须根多，而无地下匍匐茎。第二年高生长20－40cm，分生出3－6条地上蔓，根系发达，庞大，有2－4条匍匐茎。第三年高80－150cm，少量开花，多为雄性花，根部萌发出基生蔓。第四年高150－200cm，雄花增多为6－9倍，开始出现少量雌性花，第5年少量结果，第6－7年进入成果期，产量急增。以中、下部结果为主。第8－9年，结果部上移，下部出现棵秃。第十年结实力下降，须用基生枝蔓更新。
五味子的花为风媒花，雄蕊先开，花期3－5天，从第三天起花粉飞扬，雌花开放迟于雄花。花期7－9天。开花的顺序是由下而上，阳面早于阴面，山中上腹早于山下与河岸，野生五味子早于人工栽培的植株，无性苗先于实生苗。
五味子花的雌雄比例是变化的，受植株年龄大小，长势强弱，营养状况和光照的影响。实生苗第一次开花时，多为雄性花，以后雌性花增多。雌花多生于蔓条的上部，而下部多为雄花。上层郁闭度为O.8－0.9的落叶松林下，五味子天然群丛98%为雄花，而附近林中空旷地上，生有少量阔叶小乔木的地方，80%的五味子植株，开有多数雌花，而雄花数较少。一天中平均日照强度在28000lux左右有利于雌花形成。而低光照强度的10000lux（日均）则不利于雌花的形成，雄花数量明显多于雌花。即使是同一枝蔓，头一年开雌花45朵，而第二年则开39朵雄花。据韩联生（1999）研究报告，五味子的雌/雄比在不同环境下相差极大，林绿处的阳面为691/100，阴面为196/100，疏林地内，阳坡为402/100，阴坡为49/10O．中密度林内阳坡为 122/100，阴坡为8/100，密林内阳坡20/100，阴坡为-6/100。
