指南针根据磁体原理发明：
地球是一个大磁体，地球的两个极分别在接近地理南极和地理北极的地方。地球表面的磁体，当可以自由转动时，就会因磁体同性相斥、异性相吸的性质指示南北。
指南针古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。
指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。
指南针的原理： 现在的指南针红色端，指向的是地球的北方。
这是因为，现在制作的指南针统一是按照国际标准，磁针红色端为磁针的北极，用N表示(磁针白色端为磁针的南极，用S表示)。在指南针中红色端N指向的是北边，因为地球的地理北极实际上是地球磁场的南极，所以根据异性相吸的原则，磁针北极会被吸引而指向磁场南极，也就是地理的北极方向。指针总是指向南方： 和地球的磁场有着密不可分的联系。我们生活的地球有南极和北极之分，地球同时又是一个大磁体，有两个 磁极，一个叫地磁北极，也称作N极，另一个叫地磁南极，也称作S极，地 磁北极在地球的南极附近，地磁南极在地球的北极附近。指南针的指针相当于一块磁铁,也有南极和北极之分。指针的尖端是南极， 指针的另一端是北极。地球的南极是地磁的北极，因为“同性相斥，异性相吸” 的道理，指南针就会始终指向南方了。现在的科技发达了，我们平时用的手机也有指南针的功能。
