1911年8月6日,季羡林出生于山东省清平县(现临清市)康庄镇官庄一个贫穷的农民家庭,:是季氏家族中唯一的男孩,乳名“双喜”,又称“喜子”。六岁以前在清平随马景恭老师识字。1917年,投奔济南的叔父入私塾读书。1920年,进入济南山东省立第一师范附设小学,后转入济南新育小学就读,晚上学习英语。1923年考入正谊中学,在这之后的八年时间,课余除了叔父亲自给他讲《课侄选文》,还参加古文学习班,读《春秋左传》《战国策》《史记》等,晚上在尚实英文学社学习英文到十点。
1946年5月,季羡林回国,经陈寅恪推荐,在北京大学任副教授,:创办东方语言文学系,兼任系主任(系主任任职至1983年,“文革”期间除外)。解放后,继续担任北大东语系教授兼系主任,从事系务、科研和翻译工作,毕生致力于研究最冷门的梵语等语言。