在宋朝以前是没有棉被的，但是有羽绒被和蚕丝被。在那个年代，达官贵人一般都会用羽绒被或蚕丝被来御寒保暖，但作为普通老百姓就比较奢侈了，所以他们一般用芦花和柳絮来填充被子，虽然比不了棉被，但在当时也已经很不错了。
在中国古代，人们冬天也盖被子。只是古时并不流行叫“被子”，先秦时人们称被子为“衾”、“裯”、“寝衣”等。中国人是从何时开始睡觉时盖被子的？明罗欣《物原》称“神农作被”。但这一说法并不可信，作为“覆体”的被子应该与“遮体”的衣着出现时间差不多，甚至更早些……
“肃肃宵征，抱衾与裯”——《诗经·国风·召南》。
这句话的意思是：“天没亮就要离开温暖的被子外出了。”这里的“衾”与“裯”皆为被子，裯是单被。何谓“衾”？东汉许慎《说文解字·衣部》释之为“大被”。将“衾”与“被”互解，令人感觉有些绕，但此解释至少说明在许慎生活的东汉，“衾”与“被”并不等同。清段玉裁《说文解字注》释称：“衾，广也，其下广大，如广受人也。寝衣为小被，则衾是大被。”
“衾”与“被”的区别，还直接反映在厚与薄上。衾是厚被，里面保暖用的填充物多；而被（寝衣）是一种没有填充物或填充物很少的夹被，寝衣是午休这类短暂休息时用于覆体的，故古人又称寝衣为“小卧被”。
像今人一样，古人居家也会准备冬夏两套被子。夏被（单被子、小被子）与冬被一样，也是古人常用的。夏被在现在又称“空调被”，房间开空调所盖，避免受凉，而古时候有一种夏被真似空调被，盖在身上可降低体温。据唐苏鹗《杜阳杂编》，这种空调被叫“神锦衾”，为大轸国所进贡：“神锦衾，冰蚕丝所织也。方二丈，厚一寸。其上龙文凤彩，殆非人工可及。暑月覆之，清凉透体。”神锦衾所用蚕丝现在又叫“真丝”，是高档被用丝，古人称这种真丝被为“丝衾”。现代的“棉被”一词在古时写作“绵被”就是此原因。
在棉花没有进入中国之前，做被子的布是葛（南方）、麻（北方）一类植物纤维来纺织的。而更早时候，被子是用兽皮来制作的，“被”字右边是“皮”或与此有关连。
除了单被外，冬天御寒的被子是需要填充物的，即所谓“被胎”。在没有棉花之前，用不起真丝的古人多用“絮”做“被胎”，芦花、杨柳絮、敝绵（真丝下脚料）、茅草都可以做絮，明高濂《遵生八笺·起居安居笺》“芦花被”称：“深秋采芦花，装入布被中。”
絮质量很差，“败絮其中”一说就是这个意思。显然，布衾盖在身上没有丝衾舒服、温暖的，特别是盖得年头一多，保暖效果会更差。唐诗人杜甫《茅屋为秋风所破歌》中即说：“布衾多年冷似铁，娇儿恶卧踏里裂。”
此外，古人还用鸡、鸭、鹅、羊等禽兽的羽、毛来做填充物，现代人喜欢的“鸭绒被”、“羊绒被”，在古人面前其实并不新鲜。
唐宋时，随着造纸术的进步，人们又想到用纸来做被子，此即“纸被”。纸被以福建产质量最好，宋诗人陆游在收到朱熹从福建带给他的纸被后特作《谢朱元晦寄纸被》一诗赞道：“纸被围身度雪天，白于狐腋软如绵。”需要提一下的是，明清以后，棉花成为被子的普遍填充物，还因此出现了“弹棉花”这一行当。
