答：大熊猫的祖先是始熊猫，它是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化。
其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比熊猫小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，卵生熊类，此后这一主支向亚热带扩展，分布广泛在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。
在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林生活，体型逐渐增大依赖竹子为生。在距今50-70万年的更新世中、晚期是大熊猫的鼎盛时期。
在距今约800万年前的晚中新世时期，地球上就已经有了大熊猫的足迹。当时的大熊猫是现在的大熊猫之先祖，它们的身体只有现在大熊猫的一半，被科学家和考古学家命名为“始熊猫”。始熊猫是由拟熊类动物演变而来的，外表如同肥胖的狐狸，以食肉为主，生活在云南元谋和禄丰地区的热带森林边缘。那里的气候炎热潮湿，也适合森林古猿、猩猩、巨猿和斑狗鬣生活，始熊猫跟它们一起广泛分布于四川、湖南、湖北、贵州、广西、云南等地。
由始熊猫演化的一个旁枝叫葛氏郊熊猫，分布于现在的匈牙利和法国等地的潮湿森林，在中新世末期灭绝。始熊猫的主枝在我国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，其体型只有现在大熊猫的一半大，其化石被定名为大熊猫小种。有关专家从大熊猫小种的牙齿化石推测，它们当时已经进化成兼食竹类的杂食动物。
大约过了200万年，大熊猫小种开始向亚热带潮湿森林延伸，并取代始熊猫广泛分布于云南、广西和四川等地。大熊猫小种逐渐适应了亚热带竹林中的生活以后，体型开始逐渐增大，其种群在距今约50-70万年的更新世中、晚期达到鼎盛时期。这时的大熊猫小种广泛分布于北京周口店到江南的广大地区，连越南、缅甸和泰国都发现过其化石。
当时跟大熊猫小种一起生活的动物还有剑齿虎、剑齿象以及北京猿人、南方猿人。在更新世中晚期，自然环境发生巨变，秦岭及其以南山脉出现大面积冰川，特别是在距今约1.8万年前的第四纪冰期之后，剑齿虎、剑齿象全部灭绝，大熊猫在北方从此绝迹，在南方的分布区也骤然缩小，进入历史的衰退期。
