元音是指发音时不受到发音器官的阻碍发出的声音。英语把组成一个读音的最小单位叫音素。元音音素是人说话的声音是由若干单个的音组成的，即使是一个很短的字、词也是由一定的读音组成的。元音音素指的是音标，元音字母指的是发原因音标的英文字母。
元音音素有20个，元音字母有5个。
包含内容不同
元音音素：[i:]、[i]、[e] 、 [ ae]、 [ ɔ]、[ ɔ:] 、[u:]、[u] 、[a:] 、[ ʌ] 、[ ə:] 、 [ə]、 [ei]、[ai] 、[əu] 、[au] 、[ɔi] 、 [iə] 、[ɛə] 、[ uə] 。
元音：a、o、e、i、u。
英语国际音标共有48个音素，其中元音音素20个、辅音音素28个。英语字母共有26个，其中有元音字母5个、辅音字母19个、半元音字母2个。
音素、字母、音标三位一体教学，就是把三者分散—集中—分散—又集中的相对集中教学方法，这三者是互相联系、互相制约和相互影响的。
元音是从发声语言语音学归纳出来的，即一个在物理上可听的最小切割，但是在发生语音学主要指这个最小音素的在人类如何发声，即它的发音体是什么，声带，发生方式，从肺部出来的气流冲击发声声带，最后就是研究共鸣腔，即口腔和舌头的关系，承载元音的是一套符号，即字母，这样的字母就是从希腊，拉丁文字母借鉴过来的，这样的语音书写和文字书写不一样了。 而元音字母是语言文字，比如拼音语言，他们文字元音书写形式可能和元音符号，这是由于国际音标书写是借用了希腊文，拉丁文字母，有相同是可能的，但是这时候的字母元音不仅仅是书写形式还是元音符号，但是如果是非拼音类的文字，则可能借鉴字母代表元音音标，例如中文，日文，当然也可能出现书写形式和元音书写形式不重合的，所以这样的语言会用国际音标的符号来描写自己语言中的元音。
