古时候的人们相信灵魂不死，他们认为死亡仅仅是灵魂摆脱了肉体的束缚，必须使灵魂有一个安顿之处，演变到后来，便出现了灵堂。人死后，丧家在家门口搭建灵棚，或在厅堂内设灵堂，使死者灵魂有安息之处，也是亲友吊丧死者的场所。
灵堂的布置一般是灵堂上方高挂死者遗像，下书斗大的“奠”或“悼”字，左右两边高挂挽联，用以概括死者一生的主要功绩或经历；灵堂两侧多挂有挽联，多少不一；民间还将亲朋赠送的祭幛悬于两侧，越多就越显得热闹风光；灵堂前设供桌，上摆祭物，多为菜肴果品之类，两旁香烛高烧；灵柩置于供桌之后。灵堂的布置讲究肃穆庄重，文明整洁。灵堂门外左右两侧置长桌，一边为收礼处，一边为签到处。守灵期间，灵堂的供桌上燃有一盏油灯，时时加油，不使熄灭，号为"长明灯"。现在有特大号的蜡烛，能连续燃烧几天，可减轻守灵人的负担。民间认为，守灵时围观伴宿者越多，丧家脸上就越光彩。
布置灵堂前，家属要把屋内悬挂的壁画、镜子及其他装饰品摘去，将棺材头朝南放入堂屋。
古人为死者布置灵堂时，通常在断气前将其移入正室。现代人的家庭灵堂布置，多数大殓后才移入正室。如果死者是未成年人，或者年纪轻轻就去世的青年人，灵柩只能停放在院中或堂屋两边的侧屋。
布置灵堂时，死者灵柩不能直接放在地上，多数停放在长凳上。死者生前的枕头要放在灵柩下面，等出殡时和衣物一起收掉。灵堂左右悬挂白布云头幔帐，这是孝眷守灵的地方。灵前挂白布帘，柩前放一把椅子或小罗汉床，上面放上红缎子坐褥或和靠枕。
家庭灵堂布置时，逝者灵前要放一幅大遗像，然后在灵柩前设灵桌，灵桌通常由两张八仙桌组成，桌上挂素底绣花桌帷。两张桌子靠里的一张专用停灵时供饭，朝外的一张主要用来摆放供品，即一个香炉、一对蜡烛和一对插着灵花的花瓶，一共五件，小户人家摆不起的，买些象征性的用品摆一下就可以了。
灵堂正前方要悬挂横挽幅，上书" 先生(或女士、老孺人之类)追悼会"，横幅可以起到点明主题的作用。紧挨它的是死者的遗像，通常用黑纱围绕起来。家庭灵堂布置多有一副主挽联，用以概括死者一生的主要功绩或经历，悬于横挽幅的两侧，民间丧礼还将亲朋赠送的祭幛悬于两侧，上书赠者单位和姓名。这一摆设意在使死者处于"尊位"，体现了中国殡葬文化中"死者为大"的原则。
乐队位于灵堂右侧，居于次尊地位，死者家属立于左侧的卑位以示尊敬乐队。悼念人群处于最卑地位，北面悼念死者。因为乐队是前来协助丧事的"外人"，理应以尊礼待之；同时，灵柩右侧又可视为灵柩上方，家属子女不能居于死者上方。悼念的最后一项将与死者遗体告别并慰问家属，悼念人群将由灵柩右侧（即上位）通过灵柩，分别慰问家属，倘若家属站在右侧，那么悼念人群就成了由下位通过灵柩，即为不恭。
死者家属的站队次序依次是：与死者血缘近的站上方、反之站下方；同一血缘的，长者站上方、反之站下方。所谓上下，即从北到南、从前一排到后一排。民间的家庭灵堂布置，死者长子为丧主，即以他的名义办丧事，长子长媳站最上方，以下排列是其次的子和媳，然后是女和女婿等。这样的排列充分体现了中国古代的血缘宗法精神，也即所谓的"吉事尚尊，丧事尚亲"。
