相传明朝有个人叫沈万三，幼时上过私塾，聪明机智，反应灵敏，其父在浙江耕种几亩薄田，平时经商，忙的时候沈万三就会到店里帮忙。有一次，沈父收购到一批新的茧，让沈万三去集市上卖，谁知他将卖茧丝挣来的钱全部花完了。他父亲知道后，将他痛打了一顿，并逐出家门。沈万三从此流落街头，以乞讨为生。有一次他到一户人家乞讨，刚敲门，就被一堆鸡毛迎面扑来。沈万三很沮丧，饭没讨到，竟讨来一堆鸡毛。他看着这堆色彩绚丽的鸡毛，忽然灵机一动，何不利用自己的手艺，将这些鸡毛做成玩具卖。于是收集这些鸡毛，做成玩具，拿到集市上去卖，并以此度日。
有一天，沈万三去集市的途中，看到有人在捕捉青蛙，于是上前阻拦，并告知青蛙是保护庄稼的动物，是我们人类的朋友，不应该捕杀。对方说，我也知道这个道理，但是现在青黄不接的时候，没办法，不然要饿死了。沈万三听到这里，就用卖玩具赚来的钱买下了这些青蛙，拿到附件的农田放生了。晚上睡觉的时候，做了一个梦，梦到一群穿青衣的人上前作揖，感谢他的救命之恩，日后定会报答。沈万三醒后，也没把这件事放在心上。
有一次，沈万三又经过那里，见那个人在捕鱼，半天了一条鱼没捞上来，倒是捞到一个盆状的东西，顺手就给了沈万三，他就带回家当脸盆用。有一次他妻子洗脸后，把银叉忘在盆里，回来拿的时候，发现有一盆满满的银叉，她很好奇，就把沈万三叫过来。然后他们又试着放入其他的东西，没过一会又是满满的一盆。沈万三就想，放入铜钱进去会怎样呢？他放进一个铜钱之后，很快就变成满满的一盆铜钱，他们惊呆了。没想到这个盆这么神奇。从此他们隐居起来，过上了衣食无忧的日子。后人就把这个盘称为聚宝盆。
