按照经典分类方法膜翅目分为细腰亚目和广腰亚目。广腰亚目实际上不是一个统一的族，而是多个进化线的总称，它们的幼虫一般是食植物的，与蝴蝶的幼虫相似。细腰亚目的昆虫具有蜂类和蚁类特有的细腰，但这个细腰只是似乎将昆虫的躯干分为胸和腹两部分。从解剖学的观点来看这个腰是腹部的一部分，腹部的第一环被紧紧地压在胸部内了。细腰亚目的幼虫没有足，象蠕虫。许多细腰亚目的昆虫饲养幼虫。一些细腰亚目的昆虫形成非常复杂的社会结构，比如蚂蚁、黄蜂、蜜蜂等；另一些单个生活，比如大黄蜂。
形态特征
成虫无翅或有翅。休息时2对膜质翅平放于背上，飞行时2对翅膀同步运动，因为后翅前缘有翅钩列与前翅连锁。后翅总是小于前翅，有些种类翅脉退化或缺失。腹部第二节一般比较狭窄，使腹部和胸部之间出现明显的分割。膜翅目昆虫有下颚须和下唇须。口器多为咀嚼式，但是蜜蜂以及和蜜蜂亲缘关系较近的昆虫口器则为嚼吸式，以便于吸食液体。触角较长，大多弯曲，跗节一般分5段。有些种类的产卵器特别长，有些已变异成了毒针。膜翅目昆虫中孤雌生殖现象非常普遍。变态类型为完全变态。
幼虫和成虫差异显著，广腰亚目幼虫视力缺失，无足，体表无色素或毛虫状(看起来像毛毛虫)。变态过程经历一个完全静止的蛹期，有些种类是裸蛹，有些种类有茧保护。
