先秦时期读书人（士）地位很高，贵族的低等级，平民之上的贵族。
士是先秦时最低等的贵族。具体来说，先秦贵族分为四个等级，天子、诸侯、大夫、士，士是贵族中最末端。随着历史的发展，到了秦汉时期，平民也有四个等级，即士、农、工、商，也就是士人、农民、"巫医乐师百工之人"以及商人，由此可见，士由最低等的贵族变成了最高等的平民。及至西周时期，实行分封制和宗法制，宗法制就是以嫡长子继承制为中心，以血缘关系来分配国家权力的一种制度。简言之，天子的嫡长子继承国家，其他儿子或者功臣分封到诸侯国成为诸侯，诸侯的嫡长子继承诸侯国，其他分封为卿大夫，卿大夫又会分封士，层层分封，可以说，士具有贵族血脉。
士的等级低，也承担着管理国家的责任，同时必须具备才干和能力，尚武是必然的，除此之外还要熟悉各种礼节，以便执行外交出使任务，亦要储备大量的知识，以担任官使职务。因此，士可以用来代指那些文武皆备的贵族子弟。西周时期对贵族子弟的教育也很重视，礼、乐、射、御、书、数君子六艺都要学习，《论语》中即有关于射的的记载，"君子无所争，必也射乎！楫让而升，下而饮。其争也君子"说的是君子淡泊无所争，如果有，那就是在比赛射箭的时候吧，可知对于射箭的重视。关于礼乐的学习则可以从《礼记王制》中找到，"乐正崇四术，立四教，顺先王诗、书、礼、乐以造士，春秋教以礼乐，冬夏教以诗书"这规定了士的教育要求。
