清代以前没有正规的幼儿教育，清末“戊戌变法”期间，维新人士开始注意到这个问题，康有为在《大同书》中设计“育婴院”，收三五岁儿童。梁启超在《教育政策私议》中提倡设立幼稚园，收5岁以下儿童，保育年限为两年。由于“戊戌变法”运动的失败，这些主张未能得到施行。
光绪年间，清代朝廷下诏兴学，令各州县“多设蒙学堂”，并颁布《奏定学堂章程》，制订了第一个蒙养院章程，首次将蒙养院正式列入学校系统。
蒙养院章程规定：各省、府、厅、州、县以及较大市镇，均应在育婴堂即孤儿院和敬节堂即寡妇堂内附设蒙养院，以蒙养院辅助家庭教育，以家庭教育包括女学。专为保育教导3岁至7岁的儿童，每日不得超过4小时。
保育教导的主要内容有游戏、歌谣、谈话和手技，其目的在于“发育其身体，渐启其心知”。保育教导的方法是，就儿童最易通晓的事情，最喜好的事物，渐次启发涵养，同时强调：“断不可强授以难记难解之事，或使为疲乏过度之业。”
初设蒙养院，师资成问题，因为古代历来排斥女子教育，保育员没有来源。章程只能规定各省学堂将《孝经》、四书、《烈女传》《女诫》《女训》及《教女遗规》等书，择要编成浅显的图书，分散给各家各户。并选取外国家庭教育书籍中简易而且不与我国妇道妇职相悖者，广为译刊，希望由家庭教育中培养出保育员来。
《奏定学堂章程》颁布以后，一些省市随即开办了幼儿教育机构，比如武昌模范小学附设蒙养院、上海务本女塾附设幼稚舍、湖北幼稚园、湖南蒙养院、江苏学务处各属的蒙养院、上海私立爱国女学设立的蒙养院等。
各教学机构制定了自己的相关章程或规定。如《湖北幼稚园开办章程》规定：幼稚园“重养不重学”，招收五六岁的儿童入园，保育科目有行仪、训话、幼稚园语、日常用语、手技、唱歌、游戏等，为儿童体育、智育、德育的发展打下根基。
清代幼儿教育，古代历史上第一次出现的学校式的学前教育，尽管当时的幼儿教育还只是家庭教育的辅助，但对古代教育的发展具有积极意义。
