说到万寿宫的肇始,民间有个传说,讲的是许逊和其哥哥许大为了救民于水火,经常用独轮车推着大米前往各地布施,有一次,米袋被坎坷不平的道路戳破,大米撒了一地。这些大米随即遍地飞扬,将许逊的布施意念撒向人寰,于是全国各地的信众处处为其立生祠,家家为其塑画像。这个故事虽然是个神话,但从一个侧面反映了许逊在百姓中的威望和影响。
万寿宫走出祖庭的第一步,就是在省内遍地开花。据江西科技师范大学章文焕先生考证:“先哲许逊离世后的东晋后期45年间(375-422年),在所居的逍遥山住所,由许氏家族后裔建起许仙祠,在省城南昌和邻近一些县乡,士民同时建起相应的祠庙。”
南昌铁柱万寿宫始建于东晋,初始名旌阳祠。说到其由来,民间有个故事传说,许逊自四川回江西治水时,眼见蛟龙兴风作乱,即率众弟子赶蛟除害。相传许逊与弟子将孽龙精擒拿后,将斩蛟剑埋藏在高明殿前的“瘗剑柏”下,将孽龙精锁在宫前的八角井中,后来这井便叫锁蛟井。又在广润门建起铁柱万寿宫,并立下了偈文:“铁柱镇洪州,万年永不收。”
明万历二十三年(1595年)意大利传教士利玛窦在南昌游历万寿宫后曾形容:“铁柱宫是供奉许真君的道教寺观,院里有根巨大的铁柱,上缚毒龙,传说是许真君用法术降伏了为害百姓的毒龙,给江西人带来幸福和吉祥。”还说:“庙建设宏伟,里外都是做生意的,好像天天开展会似的,极为热闹。”随着万寿宫这种乡谊场所功用的效应显现,省内在不同的历史时期先后建起会馆性质的万寿宫近600所。几乎每县都有万寿宫。
万寿宫声名远播,名扬天下,自晋代始很快便向省外延展。历史上几次大的移民潮,“江西填湖广,湖广填四川,”将“万寿宫”带出了江西,成为江西人凝心聚力,共谋发展的精神图腾,万寿宫因此在全国遍地开花,呈放异彩。