抗战时期，八路军警卫排长周汉娃和侦察排长魏油娃一起护送英雄团团长去结婚，团长的新婚之夜却被可恶的小鬼子搅了局。团长怀着遗憾带领大家连夜赶回部队，不料路上与敌人遭遇，团长身负重伤。为了不拖累战友，更无法面对新婚却未圆房的妻子，团长举枪自尽。为了部队的荣誉和士气，魏油娃主动承担起全部责任，含泪离开了自己热爱的部队。周汉娃以为油娃子被处决受到巨大震动，并因此对在这起事件中起到关键作用的黄振中极为不满。
英勇善战的周汉娃因屡建军功被提升为营长并改名叫周汉，政委李冶夫派黄振中给他做指导员，声称就是要让黄振中别住周汉的“直肠子”……
黄振中爱上了投奔革命部队的北平女学生肖萍，但落花有意、流水无情，肖萍心有所属的那个人却是周汉。然而，命运弄人，周汉挑了他认为能生娃的山东支前模范于恩华为妻，心碎的肖萍最终嫁给了黄振中。于恩华为周汉生了一个女儿、三个儿子，肖萍为黄振中只生了一个女儿。
周汉和黄振中就像一对冤家，在争争吵吵中并肩奋战，一起迎来了新中国，一起成长为共和国将军。但周汉的心里却始终有一个解不开的死结———那就是好战友魏油娃的“冤死”。
孩子们长大了，周汉的二儿子周东进与已是鞋匠的魏油娃的儿子魏铭坤同时被周汉送到了部队。魏铭坤要求与黄振中的女儿黄妮娜建立友谊，却被妮娜拒绝，因为她心里喜欢的是周东进。东进与铭坤率领各自的连队参加军事演习，东进由于指挥失误，让铭坤占了上风。东进拒绝接受授予他的三等功，让部队领导十分尴尬，并因此失去了晋升的机会。妮娜埋怨东进不给她争气，东进一气之下断绝了与妮娜的恋爱关系。黄振中为了安慰女儿，私下里帮助妮娜挑选男友，选中了魏铭坤。妮娜为了报复东进，答应与铭坤结婚。东进被调离野战部队，铭坤却快速晋升当上了团长。
东进的大哥周南征与李冶夫的小女儿李小京结婚，妮娜与铭坤的婚礼也同时举行。铭坤婚后被调到部队机关重用，但与妮娜的关系却极不和谐，两人最终以离婚收场。妮娜后来转业到地方上工作，女儿了了出事的时候，东进向妮娜伸出了援助之手……
东进回家看望病危的父亲周汉，自己的部队却在这时发生了两件大事。一是哨所出了“伤亡事件”；二是自己的老对头铭坤当上了他的顶头上司———军分区司令。
团政委王耀文在东进的哥哥、省军区组织部长周南征和分区司令魏铭坤的默许下，成功地把哨所“伤亡事件”描述为一场英雄事迹。东进在了解了事情的真相后陷入两难境地……
老将军周汉逝世，东进在父亲精神的激励下毅然向上级说出了事件的真相
