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三国时期的州牧是封疆大使,掌握一州军政大权,相当于现在的某军区总司令兼几个省的政治财政第一长官。(东汉末全国分13州,州下设郡,郡下设县)就像荆州牧刘表、益州牧刘璋一样,就是最大的官。
刺史是由中央政府直接任命派遣监管州牧、太守的官员是,汉朝刚刚设置时相当于后世的参军一样,官位虽然不大,却可以上达天听。兖州刺史刘岱,徐州刺史陶谦等,是为了压制本土势力而任命的。
太守是郡的最高长官,相当于现在的某市市长。如北海太守孔融,北平太守公孙瓒,祁乡侯渤海太守袁绍等。
三国末期混乱之前所封的官还是名正言顺的,有影响力的。但到了董卓专政时期开始,所封的官位就开始随意,影响力也大不如前。