冰心出生于福州三坊七巷谢家大宅(今鼓楼区杨桥东路17号),该宅院也是林觉民故居,是冰心祖父谢銮恩从林觉民家属购得。祖籍地是长乐横岭乡,现在叫福州市长乐区横岭村。冰心的曾祖父谢以达这一辈进城谋生。次年5月,全家迁至上海。
1900年10月5日出生于福州一个具有爱国、维新思想的海军军官家庭,她父亲谢葆璋参加了甲午海战,抗击过日本侵略军,后在烟台创办海军学校并出任校长。4岁迁至山东烟台,辛亥革命后随父回到福州,1912年考入福州女子师范学校预科。1913年随父迁入北京,1918年升入协和女子大学理预科。
1923年,冰心以优异成绩取得美国威尔斯利女子大学奖学金