在〝万岁〞一词未产生之前，聪明的华夏人，借助自然界中物像以喻吉祥和生命的久长。天下的统治者更祈盼自己能与日月一样无止境的延长寿命。古代夏朝末代皇帝舛曾把自己比作太阳，祈盼自己的帝位及生命如太阳一样永远运行于天。〝万岁〞一词源起何时真说不清楚，秦皇汉帝没用过〝万岁〞称呼，唐朝也没有觐见天子口呼万岁，后来到了宋朝，早朝或觐见都口禅：三呼万岁。
早在春秋战国期间就有“万岁”的说法，但并不那么流行热衷于这名词，也只是在某些场合，比如皇帝生日或一些喜庆的日子才有此说法。秦朝开始就比较重视“万岁”这个称号，皇帝是“天子”皇帝也起着传达上天的意思，上至达官贵人，下至平民百姓见了皇帝，要称万岁。
宋朝对“万岁”的称呼更为流行、敏感，有些专权的太监也升至九千岁，跟皇帝仍然是千里之遥，就如宋仁宗时的郭槐就是九千岁，没人敢动他，后来还被包公给斩了，其实万岁一词也是长寿的祝语，也是人们美好的祝愿，但这很不现实，人终归难免一死，黄泉路上无贵贱 ，皇帝也有生老病死。
在汉代，应该是汉高祖刘邦当皇帝之后吧，有过一次正式的类似于现代的就职仪式的朝廷大典，第一次出现把这个词儿跟皇帝挂钩的情形，大家把皇帝称为“万岁”——大约是群臣皆呼万岁。这个词儿什么时候变成皇帝专用？至少在宋代之前没有记录。
万岁一词始于先秦，万岁代表上天。将士凯旋而归时，都会大呼万岁，意为感谢上天。当然，万岁一词后来归帝王专属，臣子平民不能染指，在封建历史中，万岁只为皇帝，其余任何权倾朝野的大官也最多只能自称九千岁，皇后也只能称千岁。
“万岁”作为帝王专属是始于汉武帝刘彻。
战国时期，“万岁”是一个相当流行的词语，它的涵义大致有以下三种：一是它的字面意思，即祝福长寿长生的歌颂词；二是表示致敬赞叹的欢呼词；三是表示“死后”的讳称。
据《汉书·武帝纪》记载，元封元年正月，武帝行幸嵩山，随行大臣声称“御史乘属，在庙堂吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答。”这件事被当做祥瑞记载“万岁，山神称之也。”看看，连大山都称其万岁，庶民焉能不呼？这就是所谓的“山呼万岁”。自此之后，万岁也就成了帝王的专有称谓了。
