热能与机械能之间的转换一般是通过工质在相应的热力设备中进行不断循环来实现。工质从某一初始状态历经加压、加热、膨胀以及冷却等过程后又回复到初始状态，称为工质经历了一个热力循环。
吸收热量并能够输出功的循环叫做动力循环或热机循环，消耗功量把热量从低温物体转移给高温物体的循环称为制冷循环或热泵循环。
根据热机循环的具体过程不同，热机循环分别有卡诺循环、斯特林循环、郎肯循环、回热循环、布莱登循环、狄塞尔循环、萨巴特循环、奥托循环等。
问：火力发电厂主要使用哪些热力循环？
答：尽管卡诺循环具有最高的循环效率，而且循环效率与工质的性质无关。但是实际的热力循环总是与工质的性质密切相关，而且为了生产的需要，循环工质需要具有以下几个主要特征：便宜易得、无毒无害、汽化潜热大、化学性质稳定等，考察目前所能得到的循环工质，水蒸气是最符合上述特点的一种，所以火力发电厂所用的热力循环一般采用水蒸气作为循环工质。根据水蒸气动力循环的特点，蒸汽动力循环分为朗肯循环和回热循环。
朗肯循环是指冷水被加压后进入锅炉设备产生蒸汽，推动汽轮机发电，发电后的乏汽被冷却水冷凝后再次被加压泵加压进入下一个循环，为了提高循环效率，蒸汽在做功过程中还可以被再热。目前朗肯循环一般用于余热发电中，大型火力发电厂很少采用。
回热循环是指凝结水并不直接进入锅炉设备中加热，而是经过汽轮机的多级抽汽被逐级加热后再进入锅炉产生蒸汽，驱动汽轮机发电。与朗肯循环相比，由于给水被汽轮机抽汽逐级加热后，温度提高，进入锅炉设备后相当于吸热温度提高，所以循环效率提高。
