《鲁滨逊漂流记》前50页主要讲述主人公鲁滨逊在海上经历的灾难和求生的艰辛。他的船遭遇了严重的风暴，幸存者只有他一个人。
他在荒凉的小岛上建造了一个临时的住所，学会了狩猎和种植，准备在无人岛上生存下去。
在他遇到周围野生动物、建造房屋、烤面包、开掘洞穴等生活琐事的同时，他也自学医术、制作工具，并努力修建一条船，希望能够回到文明世界。这部小说描写了一个人类在恶劣环境中的生存斗争，让读者体会到鲁滨逊的无助与勇气。
英国青年鲁滨逊从小喜欢航海，曾三次离家到南美各地旅行。
一日他怀着云游四海的高远志向，告别家人，越过大西洋和太平洋，在惊心动魄的航海中经历无数险情，后来整条船在太平洋上不幸罹难，船上的人都葬身海底，惟有他一人得以奇迹般地活下来，并只身来到一座荒无人烟岛上。 他从绝望的缝隙中得到了生命的启示，性格坚强的鲁滨逊在岛上独立生活了28年。他在孤岛上劳作生息，开拓荒地，圈养牲畜，生产水稻和小麦，年复一年与孤独为伴，克服了种种常人难以克服的困难。
《圣经》成为他的精神支柱，凭着惊人的毅力和顽强不息的劳动，他盖起了房子，收获谷物，驯养山羊，用兽皮制作衣物。他曾与野兽斗智，也曾与吃人肉的野人斗勇。后来他搭救了一个土人，称他为“星期五”，把他收作仆人。他以非同寻常的毅力和勇气，克服了难以想象的艰难困苦，用勤劳的双手，为自己创造了一个生存的家园。
一直到第28个年头一艘英国船来到该岛附近，鲁滨逊帮助船长制服了叛乱的水手，才返回英国。这时他父母双亡，鲁滨逊收回他巴西庄园的全部受益，并把一部分赠给那些帮助过他的人们。
