这部童话的主人公尼尔斯,是瑞典乡村的一个14岁男孩。他的父母都是善良、朴实而又贫穷的农民,但尼尔斯却特别顽皮,不听家长的话,对读书一点儿兴趣也没有,非常喜欢恶作剧,经常捉弄家里养的小动物。就在这样一个顽皮而又平常的小男孩身上却发生了奇怪的事。
这是一个美好的春天,他的父母去了教堂,他在家里捉弄了一个小精灵,被小精灵变成了一个拇指大的小人。而这时候,一群大雁正从天空中飞过,家里的雄鹅莫顿也想跟随大雁飞行,尼尔斯为了不让雄鹅飞走,紧紧抱住雄鹅的脖子,不料却被雄鹅带上了天空。从此,他骑在鹅背上,跟随大雁走南闯北,一直飞到了瑞典北部。
在这次奇异的旅行中,他看到了自己祖国的大好河山,有了许许多多的见闻,结识了一大群自己帮助过的朋友,听到了无尽的奇妙传说,经历了各种困难,他从旅伴和小动物的身上学到了助人为乐、舍己为人的优秀品质,这也使尼尔斯变得机智、有勇气,逐渐改掉了顽劣的缺点。
由于尼尔斯在旅途中变得心地善良,当他重返家乡时,不仅恢复了原形,而且变成了一个勇敢、善良、富于责任感的好孩子。