光电效应分为外光电效应和内光电效应，其中内光电效应又分为光电导效应和光生伏特效应，光电导效应需要给电路加电压，而光生伏特不用。这三种光电效应的区分很简单，就是在光线作用下，它们电子的变化是不一样的。
①在光线作用下，电子逸出物体表面，物体的伏安特性发生了变化，这是外光电效应，如光电管，光电倍增管等。
外光电效应
②吸收光线能量后，电子不逸出，物体电阻率发生明显变化，这是光电导效应，如光敏电阻，光敏晶体管等；
光电导效应
③吸收光线能量后，电子不逸出，并在物体内部自建场里产生光电压，这是光生伏特效应，如光敏二极管，三极管和光电池等。
通过以上光电元件，我们可以把测量物的光变化转化成电变化。
比如利用光电管（外光电效应）作为接收器，制成光控制电器，可用于自动控制，进行自动计数、自动报警、自动跟踪等。当光照在光电管上时，光电管电路中产生电光流，经过放大器放大，使电磁铁磁化，然后把衔铁吸住；当光电管上没有光照时，光电管电路中没有电流，电磁铁与衔铁分离
再比如最常见的光敏二极管（光电导效应）。光电传感器光敏二极管的外型与一般二极管一样，只是它的管壳上开有一个嵌着玻璃的窗口，以便于光线射入，为增加受光面积，PN结的面积做得较大。当无光照时，它的反向电流很小，电路截止；当有光照时，载流子被激发，产生光电载流子，电路接通。
