古代六部指尚书省下属的吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，每部各辖四司，共为二十四司。吏部掌文选、勋封、考课之政，下统吏部、司封、司勋、考功四司。
吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部（按顺序）
六部各设尚书一人，直接对皇帝负责，尚书之下有左右侍郎（副部长）、郎中（司长）、主事等。
吏部：负责官吏的管理，考核，升迁等。
户部：有十三个司，分别管理各地的收支与报销。
礼部：主管国家凶吉大典，教育与考试，招待外宾，宴劳功臣等。
兵部：管理天下军政（军令由五军都督府管理）。
刑部：管理天下刑名。
工部：管理建筑、后勤、水利、制造等。
明朝中书省时期，七卿长官均为正三品。洪武十三年，朱元璋罢中书，仿《周官》六卿之制，升六部秩，各设尚书、侍郎一人。
六部包括吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，其所属最高长官为明朝吏部尚书、明朝户部尚书、明朝礼部尚书、明朝兵部尚书、明朝刑部尚书、明朝工部尚书，其常常与都察院之都御史、通政使司之通政使、大理寺之大理寺卿合称“九卿”。
明朝时，重臣任择须由九卿及外省巡抚、总督公开举荐，此为廷推。各部司不能单独决定的国家大事、要事，须经九卿公决，此为廷议。而由三法司无法决定的大型狱讼，以由九卿开会定狱，此为廷鞠或园审。其与明朝内阁构成了明朝的行政权力中心与决策核心。
