曾几何时，京杭大运河是华夏大地上最重要的交通和经济大动脉，它日复一日地忙碌着，把南方的粮米、丝绸、瓷器源源不断运输到北方，以经济中心支撑政治中心，对全国政治格局和经济格局的形成产生了决定性影响。

京杭大运河全长1794千米，南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经浙江、江苏、山东、河北、天津、北京六省市，连通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，这样的长度稳坐世界第一大运河的宝座，大运河的水就来自上述几条大江大河。
说起京杭大运河，很容易联想到万里长城。万里长城修建于秦始皇时期，但秦始皇不是白手起家，让万里长城平地而起，而是把战国时期各国已有的长城连接起来，才形成万里长城的规模。同样，京杭大运河也不是一口气挖出来的，而是由好几段运河沟通连接而成。
京杭大运河与长江、黄河交汇时，会面临一个问题——河床高度不同。
京杭大运河贯穿南北，它的河床和水面高度与长江、黄河的河床和水面高度都不一样。特别是黄河乃有名的地上悬河，河面高度比地面高很多，如果任由它的河水向大运河中倾泻，黄河水一定会改道把运河河道湮没甚至冲垮，这是“水往低处流”的天然原理。
所以说，在自然界我们是看不到两条河流“十字形”交叉流淌的，只能是一条河流汇入另一条河流，但大运河却和长江、黄河实现了“十字形”交叉流淌，解决方式是船闸。
在大运河和黄河交汇河段，设置了一道道船闸，每两道船闸之间的空间叫做闸室。
当船在下游向上游行驶，即由低水位进入高水位时，先排泄闸室内的水，使得水位将至与下游水位平齐，此时打开下游的船闸，船便可进入闸室；然后关闭下游船闸，向闸室内灌水，使得水位升至与上游水位平齐，此时打开上游的船闸，船便可以驶入上游。
当船在上游向下游行驶，即由高水位进入低水位时，操作程序相反。
所以说，当船只走到京杭大运河与长江和黄河交汇处时，并不能一下子直接通过，而要借助一道道船闸，逐级提升或逐级下降，才能顺利通过，这些船闸平时是封闭的，只有船只通过时才根据需要进行相应操作。
其实不光京杭大运河，古今中外所有水位落差较大的运河河段，都会采用这种船闸来实现通行，著名的巴拿马运河就因为两端的海平面落差，设计了三道船闸确保船只顺利通过；世界上最大的船闸也位于中国，就是著名的长江三峡船闸。
根据史料记载，中国是世界上建造船闸最早的国家，早在秦始皇开凿灵渠时，就设计建造了称为陡门（斗门）的闸门，与当今船闸原理完全一致，我们祖先的智慧令人肃然起敬！
京杭大运河北起北京(涿郡)，南到杭州（余杭），经北京、天津两市及河北、山东、江苏、浙江四省，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长约1794公里，开凿到现在已有2500多年历史。
大运河在江北的入江口在扬州附近的六圩，在江南的入江口在镇江附近的谏壁。不过,两河交汇并非严格意义上的“十”字形,从北岸汇入长江的运河水,沿江向东走一段后,拐弯进入谏壁运河河道,这才继续向南奔向苏州、浙江等地。所以从谏壁的位置向北望,或从六圩的位置向南望，东西向的长江与南北向的大运河形成了巨大的“T”字形。
运河呈一定夹角过长江,实际上是人类才智和大自然的选择,运河水从江北汇入长江后,借助江水向东流动的力量,顺势进入江南的大运河,为航船“助力”。 长江与大运河水位不同,所以需要船闸来调节水位,保证船只顺利通行。
