原理：肉中含有肌红蛋白，肌红蛋白的颜色是鲜红色的，如果和氧气过分结合就会形成褐色的氧合肌红蛋白，但是添加亚硝可以和肌红蛋白形成亚硝基肌红蛋白，这个合成物的颜色是比较鲜艳的，同时保持的时间也比较长，所以亚硝会提升肉制品的颜色。
肉制品的色泽是影响其品质的重要指标之一，直接影响其可接受性。护色剂，亦称发色剂、呈色剂，是指能与肉中呈色物质作用，使之在食品加工、保藏等过程中不致分散、破坏，呈现良好的色泽。
原料肉中的红色是由肌红蛋白（Mb）和血红蛋白（Hb）共同呈现的一种感官性状，其中是肌红蛋白是肉类呈色的主要物质。
肌红蛋白是一种复杂的蛋白，由一条多肽链和一个亚铁血红蛋白辅基组成。血红蛋白分子是一个具有卟啉结构的小分子。在卟啉分子中心，由卟啉中四个吡咯环上的氮原子与一个亚铁离子配位结合，肽链中第8位的一个组氨酸残基中的吲哚侧链上的氮原子从卟啉分子平面的上方与亚铁离子配位结合，有一个水分子从卟啉环下方与亚铁离子配位结合。如果肌红蛋白被氧化，Fe2+氧化成Fe3+，则肉变成褐色。
作用机理
硝酸盐在亚硝酸菌作用下，还原成亚硝酸盐，亚硝酸酸盐在一定的酸性条件下，生产亚硝酸。宰后成熟的肉因含乳酸而呈酸性环境，故反应生成亚硝酸。主要反应式如下：
NaNO2+CH3CHOHCOOH⇌HNO2+CH3CHOHCOONa（1）
亚硝酸很不稳定，即使在常温下也可分解产生一氧化氮（NO）：
3HNO2⇌H++NO3-+2NO+H2O （2）
此时分解产生的一氧化氮（NO）会很快与肌红蛋白反应生成鲜艳的、亮红色的亚硝基肌红蛋白（MbNO），其反应式如下：
Mb+NO⇌MbNO （3）
亚硝基肌红蛋白遇热后，放出巯基（-SH）变成了鲜红色的亚硝基血色原。
由反应式（2）可知亚硝酸分解成NO，也生成少量的硝酸，而且NO在空气中也可以被氧化成二氧化氮（NO2），进而与水反应生成硝酸。其反应式如下：
2NO+O2=2NO2（4）
2NO2+H2O→HNO3+HNO2 （5）
亚硝酸和硝酸产生的NO，可以取代水分子的位置，生成稳定的亚硝基肌红蛋白（3），呈现熟肉色，不易褐变，使肉长期保持鲜艳色泽。亚硝酸生成的NO遇到空气被氧化成NO2（4），NO2遇水则生成硝酸（5），硝酸能使部分肌红蛋白和血红蛋白氧化成高铁肌红蛋白和高铁血红蛋白。因此，在肉制品加工中，使用硝酸盐和亚硝酸盐的同时加入护色剂如D-异抗坏血酸及其钠盐，常能增强护色效果。
肉制品中常见的护色剂
（一）硝酸盐
硝酸钠（CNS号 09.001；INS号 251）：
国家标准：《GB 1886.5-2015 食品安全国家标准 食品添加剂 硝酸钠》，分子式为NaNO3，分子量为84.99，白色,或稍带淡灰色、淡黄色的细小晶体。
