水星是离太阳最近的行星。按个子大小，它排倒数第二。喷气式飞机只要用10几个小时就能绕水星飞行1圈。
水星与太阳的平均距离是5800万千米，还不到地球与太阳平均距离的40％。如果到水星上去看太阳，比我们在地球上看到的太阳要大6倍多。
因为水星离太阳近，轨道半径小，而运行的速度又最快——大约每秒48千米，所以它绕太阳转1周所需要的时间是九大行星中最短的——88天。你看，地球上过1年，水星已经绕着太阳转了4圈了。它可真是一个精悍瘦小的“长跑健将”。难怪古罗马人给它起名叫“墨丘利”，因为墨丘利是神话中的天使，它行动敏捷，是专为众神传送信息的。
要测定水星的自转周期，此较困难，一是因为水星离开太阳很近，常常被淹没在光辉夺目的阳光里；二是因为它的表面没有什么时显的特征，可以作为精确测定的标记。上世纪末，有人把水星表面一些模糊的斑纹作为标记进行观测，测出水星自转1周，等于地球上88天左右，也就是说，水星同月球一样，自转周期与公转周期相等，也是始终以半面朝着太阳。对于这个结果，几十年来，人们信以为真。直到1965年4月，射电天文学家才测出水星的自转周期是5865天，差不多是它公转周期的2／3。水星自转3圈，就过了2个“水星年”！
1974年、1975年，美国发射的“水手10号”探测器，发回来水星的电视图像，人们看了不禁惊奇地叫起来，“多么像月亮的表面啊!”
