《儒林外史》前四章内容概括如下:
1. 第一章:王冕家境贫寒,少年替人放牛,青年流落他乡。
正当他在赶往市集卖布的路上,遭遇大雨,无法赶路,幸遇农人吴良相救。
吴良还借给他银两以继续求学。
2. 第二章:王冕从秦家放牛改为在寺庙里旁听读书。
时隔已久,秦腔嘴上无毛的牛童升了学,成了秀才、举人。
三年后,因新房团团转和牛童打官司,从大石桥一直打到临洮府。
3. 第三章:临洮府来了差役,将王冕的母亲锁住。
王冕为母求情,人皆赞其至孝。
4. 第四章:王冕画没骨花卉的名声在外,临洮府备细说帖来请。
王冕见机行事,拿了差役钱帖就跑。
黑夜里到处找船,终于和一个武官躲进船舱,逆流而上,得以逃脱横祸。
早上神明托梦说王冕孝母尽孝,是个好人。