这所大学的历史是：校本部位于云南省大理市，是一所由教育部与云南省人民政府共建、云南省人民政府举办、云南省教育厅主管的全日制公办本科院校，是教育部批准直接组建的全国首批应用技术大学，是教育部在滇西片区六大精准帮扶项目之一，为云南省测绘地理信息学会会员单位。
学校于2015年4月获教育部批准筹建，2017年5月正式建立并实现招生。截至2020年12月，学校总部位于云南省大理市，规划用地面积329亩，总建筑面积约18.8万平方米，有教学、科研仪器设备资产总值0.254亿元；有6个直属学院，3个特色学院，2个校地合作学院，4个专业化产教融合实训基地，共有本科专业35个，19个专科专业；有专任教师222人，外聘教师142人，全日制在校生6730人，其中本科生5490人，普通高职（含专科）生1144人，预科生96人。
2012年，教育部提出建设滇西应用技术大学，在教育部指导下编制试点计划，形成“一个总部，多个特色学院”的办学模式，培养服务滇西特色优势产业的高层次技术技能人才。
2015年4月，教育部批准筹建滇西应用技术大学，是全国首批建设的应用技术大学，是教育部滇西六大精准帮扶项目之一。12月，周跃任滇西应用技术大学校长。
2016年，学校具备招生条件的特色学院有傣医药学院（云南省西双版纳傣族自治州景洪市）、普洱茶学院（云南省普洱市）和珠宝学院（云南省腾冲市），云南省教育厅同意2016年滇西大以上三个特色将分别与大理大学、普洱学院、保山学院全面开展康复治疗学、茶学、工艺美术三个本科专业的合作培养工作。三个本科专业计划各招生100人，共计300人。
