陈世美这个人物形象最早出现在明代短篇小说集《包龙图判百家公案》（安遇时编集）之中，到清代，“包公铡美”的故事在戏曲舞台上最后定版，然后才逐渐广为流传。
曾有史学研究者专门研究过陈世美的人物原型，比较统一的观点是：陈年古（原名陈熟美）肯定不是陈世美的原型，因为陈年古是清朝人，怎么会出现在明朝小说中呢？ 至于陈世美的人物原型到底是谁，目前尚没有一个定论。不过，有人提出“陈世美的原型可能是郑颢”，这一观点还是颇有市场的。其理论依据就是——郑颢是有史料可查的、历史上唯一的一个状元驸马。据专家考证，郑颢是我国1300多年科举历史上638名状元（武状元除外）中唯一的一个驸马。郑颢尚万寿公主，而万寿公主就是有“小太宗”之称的唐宣宗李忱的长女。唐宣宗对驸马的要求之高，在历史上是出了名的，更何况万寿公主还是他最心爱的长女。他找女婿有一个“三士”标准，即士族出身、士大夫家庭背景、进士及第。用现在的话来说，就是不仅要出身高贵，还得是书香门第，而且本人最起码是博士生。符合这么高标准的驸马人选实在太难找了，唐宣宗就找宰相白敏中（白居易堂兄）帮忙。白敏中的确是找到了一个合适的人选，就是郑颢。郑颢出身世家大族的“荥阳郑氏”，是宪宗宰相郑絪之孙，本人又是状元及第，正符合唐宣宗的择婿标准。可是，白敏中没想到的是，他做的这个媒成了典型的“拉郎配”。郑颢其实早就定了亲，而且已经在去往楚州迎娶卢家千金的路上了。后来发生的事，自然是唐宣宗一纸诏书将已行至郑州的郑颢给强行“押”了回来，郑颢虽“不乐国婚”，但最终还是答应了与万寿公主成婚。总而言之，郑颢与万寿公主的婚姻起步就没起好。至于他们婚后如何，史书肯定是不会记载的，也许他们的故事在民间有所流传，也许几百年后，他们的故事成了安遇时编集《包龙图判百家公案》小说时的取材内容，不过郑颢对这段婚姻不满是毋庸置疑的。史书中曾有记载：自从白敏中的奏举使得郑颢被迫成为驸马（约849年），郑颢就深恨之。到白敏中出掌藩镇（851年3月）离京之前，唐宣宗收到了整整一箱的奏折，都是郑颢弹劾白敏中的。这其实从一个侧面说明了“郑驸马”和万寿公主之间的不睦。由郑颢这位“状元驸马”的生平来看，后世陈世美的故事确有脉络可循。所以，有人说陈世美的原型是郑颢，也算是“有理有据”的一家之言。
