某一系统经过某一过程,由一种状态变成另一种状态之后,如果能使系统和环境都完全复原,即系统回到原来的状态,同时消除了原来过程对环境所产生的一切影响,则这样的过程就为可逆过程。
反之,如果用任何方法都不能使系统和环境完全复原,则为不可逆过程。例如,河水能从高处流向低处,这就是不可逆过程,因为水不可能自发地再从低处回到高处。
热力学第二定律证明,世界上没有绝对的可逆性过程。实际的热力学过程既不可能完全无耗散,又不可能是严格的准静态过程,所以可逆过程实际上不存在。但是在理想情况下,可逆过程是可以发生的,如忽略轴摩擦的真空中的单摆运动,它没有能量的损耗。